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— Majesté, il pleut des roches ! s’exclama le chancelier Néshi.

De fait, des débris de pierre ponce, ultimes avatars de la lave du volcan véhiculés par le vent, tombaient sur la capitale hyksos.

Affolés, les Égyptiens couraient en tous sens.

— Calmez les chevaux, exigea Ahotep.

De son côté, Vent du Nord poussait des cris impérieux pour inciter les ânes de sa compagnie à rester tranquilles.

Peu à peu, la pluie de pierres cessa, le vent s’atténua et le voile noir se dissipa. Avec le retour du soleil, Ahotep constata que le camp égyptien était dévasté et qu’il y avait de nombreux blessés.

Pourtant, un large sourire illumina son visage.

Ce que les Égyptiens avaient subi n’était rien en comparaison des dégâts infligés à la citadelle !

De profondes lézardes déchiraient les murs et la plupart des créneaux s’étaient effondrés, entraînant dans leur chute des centaines d’archers. À la place de la grande porte, un trou béant.

— Rassemble les soldats et les chars, ordonna la reine à Emheb.

Une muraille entière vacilla, pierres et briques se disloquèrent dans un grand fracas.

Tous les soldats de l’armée de libération contemplaient l’incroyable spectacle. Face à eux, il n’y avait plus qu’une ruine.

— Que le dieu Seth soit remercié pour son aide, déclara Ahotep. Sa fureur et sa puissance, il vient de les mettre au service de la liberté. À l’attaque !

Couverts de cendres, fantassins et archers se ruèrent à l’assaut du monstre éventré.

Choqué, l’empereur Khamoudi observait le désastre.

Des pièces entières avaient disparu, toitures et planchers n’existaient plus, d’innombrables cadavres jonchaient la grande cour intérieure.

— Organisons notre défense, préconisa la dame Abéria, légèrement blessée à la tête.

— Inutile, il faut fuir.

— En abandonnant les rescapés ?

— Ils ne résisteront pas longtemps. Allons à la chambre forte.

Khamoudi espérait s’emparer des trésors d’Apophis, surtout de la couronne rouge de Basse-Égypte, mais des blocs lui barrèrent le chemin.

Il appela le chef de sa garde, un Chypriote moustachu.

— Je repousse les assaillants au nord de la citadelle. Toi, rassemble les survivants et occupe-toi du sud. Les Égyptiens n’ont pas encore gagné. Si nous parvenons à contenir leur premier assaut, ils se décourageront.

De sanglants corps à corps s’engagèrent. Déterminés à tenir tête aux Égyptiens, les Hyksos profitaient des recoins intacts de la citadelle et formaient des poches de résistance difficiles à réduire.

Des heures durant, Ahotep exhorta ses soldats à ne pas faiblir. Malgré ces circonstances exceptionnelles, la victoire était loin d’être acquise.

— Majesté, le pharaon ! s’exclama le gouverneur Emheb.

Comme le bruit des roues de char était agréable à entendre !

La chance avait voulu que le cataclysme touchât durement les troupes cananéennes et asiatiques, mais fort peu les Égyptiens. Espérant que la citadelle d’Avaris serait ébranlée par la colère du ciel et de la terre, Amosé avait fait mouvement vers la capitale ennemie.

Le résultat le comblait.

Prenant aussitôt le commandement, le roi brisa une à une les défenses adverses.

Il ne restait plus à conquérir qu’une salle d’armes, la partie la moins abîmée de la citadelle. En y pénétrant, le monarque ne vit pas le Chypriote moustachu qui, surgissant derrière lui, s’apprêtait à lui planter une hache dans le dos.

Vive et précise, la flèche tirée par Ahmès fils d’Abana se ficha dans la nuque du chef de la garde personnelle de l’empereur.

Après avoir reçu l’or de la vaillance une nouvelle fois et obtenu trois prisonnières comme futures servantes de sa maisonnée, Ahmès fils d’Abana relut le texte hiéroglyphique inscrit par le chancelier Néshi sur le trophée dont il était le plus fier :

« Au nom du pharaon Amosé, doté de vie : pointe de flèche rapportée d’Avaris la vaincue. »

En l’an 18 du règne du fils d’Ahotep, la capitale de l’Empire hyksos venait de rendre l’âme.

Plusieurs pigeons messagers partirent pour le Sud, porteurs de l’extraordinaire nouvelle, tandis que des éclaireurs égyptiens se chargeaient de la répandre dans les cités du Delta où la résistance s’intensifiait.

— Aucune trace de Khamoudi, déplora le gouverneur Emheb.

— Il a fui, le lâche ! s’emporta l’amiral Lunaire.

— Tant que l’empereur des Hyksos sera vivant, jugea le pharaon Amosé, la guerre se poursuivra. Khamoudi dispose encore d’une armée puissante et il ne rêvera que de revanche.

— Ses hommes apprendront vite qu’Avaris est tombée, estima Ahotep, et cette défaite-là hantera leurs esprits. Notre tâche la plus urgente consiste à libérer complètement le Delta et à engager de nouvelles recrues. Auparavant, accomplissons la volonté des ancêtres. Je suis persuadée que la couronne rouge est cachée ici, dans la citadelle. Démontons-la pierre par pierre si nécessaire.

Alors que de nombreux soldats se mettaient en chasse, l’Afghan, visiblement bouleversé, interpella le pharaon et la reine.

— Venez voir, je vous prie…

C’était un étrange jardin, en partie encombré par les briques provenant de la dislocation des murs du palais. Devant le premier arceau couvert de plantes grimpantes, une cinquantaine de grandes jarres.

— J’ai ôté les couvercles, indiqua l’Afghan. À l’intérieur, il y a des cadavres d’enfants et de nourrissons égorgés.

Des centaines d’autres jarres étaient entassées dans le jardin.

Pendant le siège d’Avaris, Khamoudi avait fait supprimer toutes les bouches inutiles.

— Là-bas, devant le bosquet de tamaris, le cadavre d’un homme presque coupé en deux par une lame ! constata le Moustachu.

— Voici le sinistre labyrinthe, précisa la reine, certaine que l’empereur des ténèbres avait rêvé de la précipiter dans ce piège à l’allure champêtre. Brûlez-le.

Non loin, un animal émit une plainte.

Le gouverneur Emheb découvrit un taureau sauvage enfermé dans un enclos dont l’accès était bouché par des gravats.

— Libérez-le, exigea Ahotep.

— Cette bête est dangereuse, l’avertit l’amiral Lunaire.

— Le taureau est le symbole de la puissance de Pharaon. Apophis a envoûté celui-là pour le transformer en meurtrier. Aussi convient-il de le ramener dans le domaine de Maât.

Dès que l’enclos fut dégagé, lances, épées et flèches furent pointées vers la bête, qui n’avait d’yeux que pour la reine.

— N’avancez pas, Majesté ! recommanda le gouverneur. D’un seul coup de corne, il pourrait vous transpercer.

Le monstre grattait le sol de ses sabots.

— Calme-toi, conseilla Ahotep. Plus personne ne t’oblige à tuer. Laisse-moi t’offrir la paix.

L’animal était sur le point d’attaquer.

— Baissez vos armes, ordonna la souveraine.

— C’est de la folie, Majesté ! protesta Lunaire.

D’un geste rapide et précis, la reine posa l’œil de Râ sur le front du taureau, dont le regard exprima aussitôt une intense gratitude.

— Maintenant, lui dit-elle, tu es vraiment libre. Écartez-vous.

Sans hésiter, l’animal s’élança hors de la forteresse et prit la direction des marais.

— Il reste des Hyksos ! prévint le chancelier Néshi. L’un de nos fantassins a été gravement blessé dans les ruines de la salle du trône.

L’Afghan et le Moustachu furent les premiers sur le seuil, poignard en main.

Provenant du fond de la pièce, une flamme les agressa, brûlant l’Afghan au poignet.

— Il y a un être maléfique là-dedans ! s’exclama le Moustachu.

— L’œil de Râ l’aveuglera, promit Ahotep qui pénétra dans la salle, sa baguette en cornaline pointée vers l’endroit d’où avait jailli la flamme.

Dans le chaos de briques, les visages des deux griffons avaient été épargnés. Ils foudroyaient quiconque s’approchait du trône de l’empereur.

Protégée par l’œil de Râ, Ahotep occulta les yeux des mauvais génies avec un linge. Puis Emheb les recouvrit de plâtre afin de les rendre inoffensifs.

— Brisez le trône en mille morceaux et bouchez le nez de toutes les statues intactes, ordonna la reine. L’empereur les a certainement envoûtées pour qu’elles répandent des miasmes.

— Majesté, annonça Néshi, nous avons trouvé une chambre forte !

Redoutant un traquenard posthume d’Apophis, Ahotep fit allumer un feu. Lorsque les verrous métalliques fondirent, la porte s’ouvrit en grinçant.

À l’intérieur de la chambre forte, la couronne rouge de Basse-Égypte.